Unbound – Hinter den Kulissen mit Haley und Lespy

Text: Andrew Lespy. Fotos: Gretchen Powers.

Haley und ich sind wieder da – zum fünften Mal bei „Unbound“. 

Vor fünf Jahren haben wir einen Neuanfang in unserer Radsportkarriere gewagt und unseren Schwerpunkt vom olympischen Cross-Country-Mountainbike-Rennsport auf Ausdauerrennen im Gelände verlagert – oder „Gravel“, wie es allgemein genannt wird. Damals war das genau das, was wir brauchten. Für mich eine neue Herausforderung, um mein Potenzial als Sportlerin auszuprobieren und zu entdecken. Für Haley eine Neuausrichtung, nachdem sie sich in Tokio ihren olympischen Traum erfüllt hatte. 

Rückblickend betrachtet hatte sich unsere Vorliebe für Langstreckenrennen schon lange vor dieser ersten Saison im Jahr 2022 herausgebildet; bereits seit 2017 hatten wir Etappenrennen und andere Mountainbike-Marathon-Veranstaltungen in unseren Kalender aufgenommen. 

Meine Faszination für „Unbound“ war eine natürliche Weiterentwicklung dieser Rennkarriere und entstand eigentlich schon lange bevor wir im Rahmen des ersten LifeTime GrandPrix an den Start gehen mussten. Ich hatte eine Rennanmeldung, die drei Jahre lang zurückgestellt worden war, bevor ich 2022 die Gelegenheit hatte, nach Emporia zu fahren. Diese Veranstaltung hatte etwas an sich, das mich in ihren Bann zog: die Ursprünglichkeit, die Möglichkeiten und das Unbekannte. Ich glaube, mein Interesse an der Veranstaltung hat sich in diesen drei Jahren auch auf Haley übertragen. 

Fünf Jahre nach unserem allerersten Gravel-Rennen – unserem allerersten „Unbound“ – und dem Beginn eines neuen gemeinsamen Abenteuers sind wir für das „Unbound ’26“ wieder in Kansas.

Als wir zum ersten Mal zum „Unbound“-Rennen kamen, trafen wir in den frühen Morgenstunden des Tages vor dem Rennen in Emporia ein – etwa 26 Stunden, bevor wir die 200-Meilen-Strecke in Angriff nehmen würden. Mittlerweile reisen wir in der Regel bereits eine Woche vor der Veranstaltung an, um genügend Zeit für die Vorbereitungen auf den Renntag zu haben. 

Zu Beginn der Rennwoche liegt der Schwerpunkt darauf, so viel wie möglich von der Strecke zu sehen, einschließlich aller wichtigen Abschnitte, die Einfluss auf das Rennen haben werden. Auch wenn keiner dieser Abschnitte für sich genommen besonders technisch ist, werden sie bei Renngeschwindigkeit technisch anspruchsvoll und entscheidend. Um mithalten zu können, muss man wissen, wo sie liegen und wie sie beschaffen sind. Wir nutzen diese Tage auf der Strecke, um das Training zu absolvieren, das wir brauchen, um am Renntag unser Bestes zu geben, und gleichzeitig die Strecke kennenzulernen. Zwei Fliegen mit einer Klappe. Meistens handelt es sich um lockeres, weniger strukturiertes Fahren, das jedoch je nach Trainingsprogramm mit einigen intensiven Einheiten durchsetzt ist. 

Zur Wochenmitte trafen nach und nach weitere unserer Sponsoren in der Stadt ein, und wir arbeiteten hier und da mit ihnen an Medienprojekten. In der Regel sind sie ziemlich entspannt und erfordern nicht allzu viel Energie. Für mich ist es entscheidend, mental gut drauf zu sein, wenig Stress zu haben und all das gelassen zu nehmen, es sogar zu genießen und es als Gelegenheit zu nutzen, mit unseren Leuten in Kontakt zu kommen. Im Großen und Ganzen verstehen und unterstützen unsere Sponsoren unsere Prioritäten; für uns stehen die Rennvorbereitung und die Leistung an erster Stelle, das war schon immer so, und der Rest ist das Tüpfelchen auf dem i. 

Sobald wir mit den täglichen Aufgaben fertig sind, versuchen wir, uns zu entspannen. Dieses Jahr haben wir bei Unbound beim Abendessen und bis in den Abend hinein ein paar alte Filme geschaut. Es ist uns wichtig, jeden Tag ein bisschen abzuschalten und einfach zu entspannen. Diese Woche waren es „Ein Zwilling kommt selten allein“ und „Die Mighty Ducks“ – beides Filme, für die ich heftig gerügt wurde, weil ich sie zuvor noch nicht gesehen hatte. Die waren gut!

Haley und ich betreiben beide unsere eigenen Privatfahrer-Programme mit mehr unterschiedlichen Sponsoren als gemeinsamen Sponsoren, aber vor Ort arbeiten wir als Team zusammen. In diesem Jahr ist es uns gelungen, unser Programm so zu gestalten, dass wir uns fünf Sponsoren teilen, darunter Smith. Das vereinfacht die Abläufe für unsere Sponsoren und uns in Bezug auf Kommunikation, Ausrüstung, Medien und Unterstützung. Es ist keine leichte Aufgabe, die gesamte Ausrüstung und Logistik zu organisieren, um ein Privatfahrerprogramm effektiv zu betreiben, aber es hilft auf jeden Fall, dies gemeinsam mit Haley tun zu können. 

In unserem „Privatteam“, wenn man so will, kümmere ich mich in der Regel um den Zusammenbau unserer Räder, größere Wartungsarbeiten und die Lösung anderer Probleme rund ums Rad. Haley kümmert sich um alles andere an ihren eigenen Rädern, einschließlich Reifenwechsel, Reinigung und Umrüstung der Schaltung für verschiedene Rennen. Haley übernimmt die Leitung der Logistik und ist normalerweise diejenige, die bei der Buchung von Flügen, Unterkünften und Fahrzeugen besser organisiert ist. Wir machen das gemeinsam und stimmen Zeitpläne und Vorkehrungen ab, aber Haley bringt den Ball ins Rollen. 

In einer Rennwoche arbeiten wir in der Regel zusammen, um alles zu erledigen, was anfallen muss. Das kann bedeuten, dass Haley manchmal mehr bei der Essenszubereitung hilft und ich mich mehr um das Fahrrad kümmere. Dieser ganze Prozess ist sicherlich nicht ohne Herausforderungen. Wenn der Stresspegel hoch ist oder jemand nicht in Form ist, wird es schwieriger, aber wir geben unser Bestes, um uns gegenseitig zu unterstützen und das zu tun, was wir tun müssen. Letztendlich ist es unser Ziel, unsere Arbeit gut zu machen und bereit an der Startlinie zu stehen, um unsere beste Leistung abzurufen.

Wir erleben gerade eine sehr spannende Zeit in der Welt des Offroad-Rennsports, da sich diese Disziplin weiterentwickelt und immer professioneller wird. Wandel ist in diesem Bereich die neue Normalität, und wir mussten uns ständig anpassen, um Schritt zu halten und an der Spitze mithalten zu können. Das Teilnehmerfeld ist stärker geworden, es gelten Windschattenregeln, die Elite-Frauen bestreiten nun ein eigenständiges Rennen, und jeder hat seine Hausaufgaben gemacht, um in den Flint Hills eine Chance auf einen erfolgreichen Tag zu haben. 

Jedes Jahr, in dem ich am Unbound teilgenommen habe, habe ich während des gesamten Prozesses viel gelernt, und mit jedem weiteren Jahr werden unsere Planung und Herangehensweise verfeinert. Das macht am Renntag für uns beide einen riesigen Unterschied. Wir lieben es beide, uns zu messen, wir lieben es, Rennen zu fahren, und wir werden alles tun, was in unserer Macht steht, um das zu tun. Allerdings ist „Unbound“ insofern einzigartig, als es hier immer zwei Ziele gibt: um ein Ergebnis zu kämpfen und gegen sich selbst und die Elemente anzutreten, um die Ziellinie zu überqueren. Es erfordert enorme Entschlossenheit und Zähigkeit, dieses Rennen zu absolvieren, und wir sind beide bereit, uns dieser Herausforderung zu stellen über – genau wie die Tausenden von Amateurfahrern.

Das geht ganz schnell! Da der Start sowohl für Haley als auch für mich gegen 6 Uhr morgens ist, wird es ein früher Morgen, bei dem der Wecker schon gegen 3:30 Uhr klingelt. Ja, ich bin mir sicher, dass das von außen betrachtet schrecklich klingt, aber nachdem ich die ersten paar Momente des frühen Aufwachens überstanden habe, erinnere ich mich daran, warum ich meinen Wecker gestellt habe, und bin schnell hellwach. Ehrlich gesagt liebe ich solche Missionen am frühen Morgen, und das ist die größte, die wir in der ganzen Saison zu bewältigen haben. Kaffee und Pfannkuchen sind für uns beide das Frühstück der Wahl – natürlich mit einer ordentlichen Portion Ahornsirup aus Quebec als Topping. 

In diesem Jahr drehte sich die Diskussion die ganze Woche über darum, ob es eine nasse und schlammige Ausgabe werden würde. Wir verfolgten die Schwankungen der Wettervorhersage die ganze Woche über und schließlich gab es in der Nacht von Freitag auf Samstag und am frühen Samstagmorgen ordentlichen Regen. Es würde Schlamm geben! Haley war vor Aufregung fast außer sich. Man kann sich nie ganz sicher sein, bis man vor Ort ist, aber wir waren zuversichtlich, dass der Schlamm zumindest eine Rolle spielen würde. Wer das Rennen verfolgt hat, weiß, dass er tatsächlich eine Rolle gespielt hat. 

Wir fuhren um 5 Uhr morgens von zu Hause los, um die 15-minütige Fahrt von Americus nach Emporia anzutreten. Wir parkten und gingen gemeinsam hinunter, um unsere Startnummern abzuholen. Dann kehrten wir zum Auto zurück, um die letzten paar Dinge zu holen, die wir noch brauchten, und gingen schließlich gemeinsam zu den Startblöcken, wo wir uns vorne bei den Frauen und hinten bei den Männern trafen, um uns einen letzten Glückskuss zu geben. In diesem Moment trennten sich unsere Wege und wir konzentrierten uns voll und ganz auf die bevorstehende Aufgabe – für die nächsten 10 bis 12 Stunden. 

Das ist ehrlich gesagt mein Lieblingsmoment bei jedem Radrennen. Zwischen dem Start und der Ziellinie passiert so viel – sowohl das, was man bemerkt, als auch das, was einem entgeht –, und all das kommt einem in den Stunden nach dem Rennen langsam wieder in den Sinn. 

„Ich musste auf dem Radweg einer verdammt riesigen Schlange ausweichen.“ 

„Ja, unsere Gruppe musste das Gleiche mit einer Schildkröte machen.“ 

„Ist es nicht verrückt, wie sehr du dich daran gewöhnt hast, dass den ganzen Tag über Blitze in deiner Nähe aufleuchteten?“

„Die W Road war mit Abstand der beste Teil des Tages.“

Es macht immer Spaß, nach dem Rennen alles noch einmal mit Haley durchzugehen. Dabei kommen auch Erkenntnisse und Schlussfolgerungen zum Tragen, die unweigerlich in unsere Reflexionen nach dem Rennen einfließen, in denen wir Bilanz ziehen können: Was hat funktioniert, was nicht und wie können wir es beim nächsten Mal besser machen? 

Die diesjährige Ausgabe von „Unbound“ war wirklich etwas ganz Besonderes. Wenn ihr dabei wart oder das Rennen verfolgt habt, wisst ihr, wovon ich spreche. Schlamm, Stürme, Regen und Wind machten ein ohnehin schon extrem anspruchsvolles Rennen noch schwieriger. Haley und ich hatten beide einen Tag, den wir als „Schlechtag“ in Bezug auf körperliche Verfassung und Energie bezeichneten, aber wir haben alles aus uns herausgeholt, um die Ziellinie zu erreichen. 

Dies ist das größte Gravel-Rennen der Welt, bei dem Spitzenergebnisse und Siege zählen und eine Karriere entscheidend beeinflussen können, aber es ist auch eine Veranstaltung, die als persönliche Ausdauerherausforderung Respekt verdient (und erfordert). Für uns zählt das Erreichen des Ziels, genauso wie es für die Tausenden von Teilnehmern zählt, die sich am Wochenende für die verschiedenen Rennen aufstellen. Wir sind beide wirklich stolz darauf, die Ausgabe 2026 beendet zu haben. Für Haley war es der fünfte Zielerfolg bei fünf Starts, was ihr einen begehrten Platz im „1000-Meilen-Club“ sichert. Ich liege nach einem Fahrradbruch im Jahr 2023 einen hinter ihr … sieht so aus, als würde ich nächstes Jahr zurückkehren, um mir einen Pokal wie den ihren zu verdienen.

Letztendlich schätzen wir uns beide nach wie vor sehr glücklich, dass wir das, was wir tun, unseren Beruf nennen dürfen und dass wir es gemeinsam tun dürfen. Trotz aller Höhen und Tiefen, die im Sport unvermeidlich sind, ist es uns gelungen, füreinander da zu sein und uns gegenseitig zu unterstützen. Wir sind uns beide einig, dass wir das hier ohne den anderen nicht mehr tun würden. Ja, wir haben Leistungsziele – wir würden nicht an Rennen teilnehmen, wenn wir nicht davon überzeugt wären, dass in unserer Zukunft magische Renntage auf uns warten –, aber wir wissen dieses Leben und den Reichtum, den es uns schenkt, auch zutiefst zu schätzen. Wir müssen vielen Menschen dafür danken, dass sie diese Erlebnisse möglich machen (nicht zuletzt unseren Sponsoren), aber ganz besonders möchten wir Gretchen und den anderen Kreativen danken, die diese Mission dokumentieren. Ohne euch würden unsere Herausforderungen und Mühen nur den Flint Hills gehören. Stattdessen gebt ihr uns das Gefühl, gesehen zu werden, verewigt unsere Anstrengungen und gebt uns im Grunde die Mittel, dies zu tun. Ohne euch gäbe es kein Sponsoring und keinen professionellen Zweig dieses Sports.

Danke, Unbound. Du warst ein echtes Highlight. 

Wir erleben gerade eine sehr spannende Zeit in der Welt des Offroad-Rennsports, da sich diese Disziplin weiterentwickelt und immer professioneller wird. Veränderungen sind in diesem Bereich derzeit an der Tagesordnung, und wir müssen uns ständig anpassen, um Schritt zu halten. 

Was dieses Rennen unter anderem so interessant macht, ist die sich ständig weiterentwickelnde Herangehensweise in Bezug auf Training, Ausrüstung, Ernährung und Rennstrategie. Ganz zu schweigen von der jährlichen Steigerung der Geschwindigkeit, der Tiefe des Teilnehmerfeldes und dem Hype rund um diese Veranstaltung. Jedes Jahr, wenn wir an diesem Rennen teilnehmen, lernen wir so viel aus der dreiwöchigen Vorbereitungsphase mit Training, der einwöchigen Vorbereitungszeit vor Ort mit Testfahrten und Ausrüstungstests sowie dem Renntag, an dem wir alles auf die Probe stellen. Bei unserem ersten „Unbound“ wussten wir nicht einmal, ob wir es überhaupt ins Ziel schaffen würden – 330 km im Gelände, wie sollte das gehen? Im Laufe der Jahre ist das Rennen schneller und wettbewerbsintensiver geworden. Dies gipfelte in einem 9er-Sprint beim Elite-Rennen der Frauen und einer Siegerzeit der Elite-Männer, die mit einer 8 endete.