Connor Ryan et Natives Outdoors œuvrent pour rendre les pistes de ski plus inclusives

À l'occasion du Mois du patrimoine amérindien, qui se tient en novembre,ConnorRyanraconte, dans ses propres mots, son expérience en tant que skieur autochtone et explique comment il s'efforce de faire en sorte que davantage de skieurs et de snowboardeurs autochtones aient accès aux moyens nécessaires pour profiter des joies de la montagne.

Il y a six hivers, j’étais assis sur le télésiège, le visage baigné par la chaleur du soleil, alors que j’atteignais le sommet d’une crête. Je réfléchissais à la piste que j’allais emprunter en contemplant les pentes qui s’étendaient sous mes yeux. Le panneau indiquant la piste que je savais que j’allais choisir brillait d’une lueur qui s’est gravée dans mon esprit. Mon ami, assis à côté de moi, m’a posé la question que j’espérais ne pas entendre, mais dont je savais qu’elle était inévitable : « Tu penses être le seul Amérindien à avoir descendu Indian Ridge à ski ? »

La piste « Black Diamond » descend en pente raide vers un champ de bosses, surmontée d’une corniche telle une couronne. Même si j’adorais plonger depuis son rebord enneigé dans ces quelques centaines de pieds de bosses exigeantes, je n’appréciais vraiment pas ce nom. Je savais que mon pote m’avait posé cette question dans le but de souligner mes prouesses sur la neige et de me dire à quel point il était fier de tous les efforts que j’avais dû fournir pour m’offrir mon équipement de ski et mon forfait. Cependant, à ce moment-là, le fait de me sentir spécial me donnait davantage l’impression d’être seul que d’être mis à l’honneur. J’ai répondu avec maladresse, mais ce que j’ai dit ne restera jamais aussi gravé dans ma mémoire que ce que j’ai ressenti en entendant cette question.

En tant qu’Amérindiens, on nous associe souvent aux légendes de la nature, mais rarement au temps présent. Le problème, c’est que je suis né en 1993 et que je n’ai toujours vécu que dans le présent. Depuis ce jour-là, j’ai repensé à ce moment chaque semaine. Je me demande sans cesse pourquoi il est si difficile pour ceux qui aiment les pistes de ski et les voies d’escalade qui sillonnent les terres que les peuples autochtones considèrent comme leur foyer de nous reconnaître en tant qu’êtres humains contemporains. Les noms des sentiers, parfois pour le meilleur mais souvent pour le pire, font constamment référence à nous. Vingt-six des États américains tirent leur nom de mots issus de langues autochtones ou font référence aux peuples autochtones. On compte 574 tribus amérindiennes et autochtones d’Alaska reconnues au niveau fédéral aux États-Unis, et 630 communautés des Premières Nations au Canada. Cependant, la plupart des skieurs et snowboardeurs que j’ai rencontrés au cours de mes voyages n’ont jamais pratiqué d’activités de plein air aux côtés d’une personne issue de nos tribus ou de nos communautés. Selon la Snowsports Industry Association, nous représentons actuellement moins de 0,5 % des skieurs et snowboardeurs.

Même si la question posée par mon ami m’a fait mal sur le moment, l’introspection à laquelle elle m’a conduit m’a beaucoup aidé à guérir. J’avais 23 ans lorsqu’il m’a interrogé sur le ski à Indian Ridge, et bien que j’aie obtenu mon premier forfait de ski à 21 ans, j’étais déjà skieur professionnel à 27 ans. J’ai ensuite été sponsorisé et rémunéré par Smith , Salomon, Patagonia, Hestra et d’autres marques similaires. J’ai été le premier Amérindien à skier dans un grand film de ski, *Spirit of the Peaks*, et à en être le co-réalisateur ; ce film a été sélectionné par Mountainfilm et a remporté le prix de la meilleure photographie au 5 Point Film Fest. Mon désir d’atteindre le niveau où je me trouve aujourd’hui dans ce sport ne venait ni d’un esprit de compétition ni d’une origine issue d’une station de ski. J’ai sans relâche saisi toutes les opportunités qui se présentaient dans le domaine du ski, car je sentais que je devais montrer aux autres skieurs que les Amérindiens existent toujours. Parler de notre amour commun pour les paysages et l’écologie qui rendent le ski possible était ma façon de leur faire prendre conscience qu’ils skiaient sur des terres amérindiennes.

Le privilège découlant de ma réussite s’accompagne d’une obligation. Les valeurs de ma culture vont à l’encontre des excès souvent associés au ski et à ses lieux de pratique. L’un de mes premiers partenaires de marque majeurs a été Ikon Pass, et je les ai contactés non pas pour savoir s’ils seraient prêts à me soutenir, mais plutôt pour connaître les mesures qu’ils comptaient prendre pour soutenir les peuples autochtones dans leur ensemble. Au début de l’hiver 2020, je les ai contactés, frustré, car je ne savais pas si l’industrie du ski se souciait des obstacles auxquels se heurtent les premiers habitants de ces terres lorsqu’ils tentent de pratiquer des sports d’hiver. 

J'ai envoyé un e-mail à 16 h un vendredi à Ikon Pass et à son concurrent, sans m'attendre à recevoir de réponse de l'un ou de l'autre. À ma grande surprise, dès 16 h 15, j'avais reçu une réponse dans ma boîte de réception de la part d'une collaboratrice d'Ikon Pass que je considère désormais comme une amie proche. Elle m'a demandé si je pouvais lui parler le lendemain matin. Je n'en croyais pas mes yeux. « Vous aimeriez me parler samedi à 9 h ? »

Un an après cette conversation, nous avons offert 10 Ikon Pass à des Amérindiens à travers tout le pays dans le cadre d’un programme de bourses créé en collaboration avecNatives Outdoors, une marque médiatique autochtone spécialisée dans les activités de plein air. La bourse comprenait tout l’équipement nécessaire pour le ski ou le snowboard, ainsi que des cours si nécessaire. Dès la deuxième année, le nombre de bourses était passé à 15 et l’équipement fourni comprenait unepaire de lunettes de ski portant ma signature. Smith m’a intégrée à sa collection d’athlètes et j’ai collaboré avec l’un de mes oncles pour apposer sur la sangle des lunettes un motif de perles représentant le lien qui unit notre tribu aux montagnes. J’ai eu la chance de voir d’autres skieurs et snowboardeurs autochtones les porter fièrement.

Aujourd’hui, j’écris ces lignes tout en répondant aux e-mails des 30 bénéficiaires de la bourse pour la saison 23/24. Smith continue d’équiper chacun de nos skieurs et snowboardeurs autochtones qui bénéficient cette année d’un Ikon Pass. 

J’ai discuté avec Anton Chamblee, un snowboardeur inuit qui figurait parmi nos bénéficiaires la saison dernière. Il affirme avoir profité de plus de 15 journées de poudreuse dans les Cottonwood Canyons avant de prendre son service de l’après-midi dans une clinique financée par les Indian Health Services à Salt Lake City. Il m’a confié qu’après avoir quitté l’Alaska pour s’installer dans l’Utah, le fait de passer autant de temps dans la neige et en pleine nature lui avait donné un nouveau sentiment d’appartenance. Il a partagé ce sentiment d’appartenance en s’efforçant d’amener les jeunes autochtones de la communauté à dévaler les pistes dans le cadre des programmes de prévention de la toxicomanie proposés par la tribu pour laquelle il travaille. 

« Il faut que l’un d’entre nous connaisse la valeur de ces expériences sur le terrain pour comprendre ce que cela signifie de pouvoir les transmettre à la génération suivante », m’a confié Anton alors que nous évoquions le fait que nous n’avions pas eu les mêmes chances que les jeunes avec lesquels il travaille aujourd’hui. J’ai pu l’aider à consolider ce lien, et cette année, il a rédigé des demandes de subventions afin de développer les programmes de sports d’hiver destinés aux jeunes dont il s’occupe. 

Ce travail n’est pas toujours facile, et ce n’est pas quelque chose que la plupart des autres skieurs professionnels ont à faire, mais je suis reconnaissant d’être ainsi lié à la terre et à ma culture. Parfois, cela s’accompagne d’un certain chagrin : celui de pouvoir transmettre une opportunité que l’on n’a pas eue soi-même, ou d’une incertitude liée au fait de partager un accès plus facile à quelque chose que l’on a eu du mal à obtenir. Je me demande à quoi ressemblera la prochaine génération de skieurs et de snowboardeurs autochtones, quels obstacles leur lien avec la nature les aidera à surmonter, quelles histoires ils raconteront, et peut-être même quels films de ski ils réaliseront. Mais s’il y a bien une chose dont je ne me pose plus jamais la question, c’est de savoir si je serai le seul Autochtone à descendre Indian Ridge à ski.