Unbound - Les coulisses avec Haley et Lespy

Texte d'Andrew Lespy. Photos de Gretchen Powers.

Haley et moi sommes de retour pour notre cinquième édition d'Unbound. 

Il y a cinq ans, nous avons pris un nouveau départ dans nos carrières cyclistes, passant du VTT de cross-country olympique aux courses d’endurance tout-terrain, ou « gravel » comme on les appelle communément. À l’époque, c’était exactement ce dont nous avions besoin. Pour moi, c’était un nouveau défi pour tenter de découvrir mon potentiel en tant qu’athlète. Pour Haley, c’était un changement d’orientation après avoir réalisé son rêve olympique à Tokyo. 

Avec le recul, notre attirance pour les courses de longue durée remonte bien avant cette première saison de 2022 ; dès 2017, nous avions commencé à intégrer des courses par étapes et d’autres épreuves de VTT marathon à nos calendriers. 

Ma fascination pour Unbound s’est inscrite dans le prolongement naturel de ce parcours de coureuse, et remonte en réalité bien avant que nous ne devions courir dans le cadre de la première édition du LifeTime GrandPrix. J’avais une inscription à la course qui avait été reportée pendant trois ans avant que j’aie l’occasion de me rendre à Emporia en 2022. Il y avait quelque chose dans cet événement qui m’attirait : son côté brut, les possibilités qu’il offrait et l’inconnu. Je pense que mon intérêt pour cet événement a également déteint sur Haley au cours de ces trois années. 

Cinq ans après notre toute première course sur gravier — notre tout premier Unbound — et le début d'une nouvelle aventure ensemble, nous sommes de retour au Kansas pour l'Unbound ’26.

La première fois que nous avons participé à l’Unbound, nous sommes arrivés à Emporia aux petites heures du matin, la veille de la course, soit environ 26 heures avant de nous lancer dans ce périple de 200 miles. Désormais, nous arrivons généralement une semaine avant l’événement afin de disposer de tout le temps nécessaire pour nous préparer au jour de la course. 

Au début de la semaine de course, l’objectif principal est de découvrir autant que possible le parcours, y compris tous les passages clés qui auront une incidence sur la course. Même si aucun de ces passages n’est particulièrement technique en soi, ils deviennent techniques et décisifs à la vitesse de course. Pour être compétitif, il faut savoir où ils se trouvent et à quoi ils ressemblent. Nous profitons de ces journées sur le parcours pour effectuer l’entraînement nécessaire afin d’être au meilleur de notre forme le jour de la course, tout en découvrant le parcours. D'une pierre deux coups. Il s'agit principalement d'une sortie facile et peu structurée, ponctuée toutefois de quelques efforts en fonction du programme d'entraînement. 

En milieu de semaine, d’autres sponsors ont commencé à arriver en ville et nous avons travaillé avec eux sur divers projets médiatiques. En général, ils sont plutôt décontractés et ne demandent pas trop d’énergie. Pour moi, l’essentiel est d’être dans un bon état d’esprit, sans trop de stress, de prendre tout cela avec philosophie, voire d’en profiter, et d’en faire une occasion de créer des liens avec nos supporters. Dans l’ensemble, nos sponsors comprennent et soutiennent nos priorités ; pour nous, la préparation et la performance en course passent avant tout, cela a toujours été le cas, et le reste n’est que la cerise sur le gâteau. 

Une fois qu’on a terminé tout ce qu’on a à faire chaque jour, on essaie de se détendre. Cette année, à Unbound, on a regardé quelques vieux films pendant le dîner et jusque tard dans la soirée. C’est important pour nous de déconnecter un peu chaque jour et de simplement se détendre. Cette semaine, on a regardé *Le Piège des parents* et *Les Mighty Ducks*, deux films pour lesquels on m’a vivement reproché de ne pas les avoir vus auparavant. Ils étaient sympas !

Haley et moi gérons toutes les deux nos propres programmes de pilotes indépendants, avec davantage de sponsors distincts que de sponsors communs, mais nous fonctionnons bel et bien comme une équipe sur le terrain. Cette année, nous avons réussi à organiser notre programme de manière à partager cinq sponsors, dont Smith. Cela simplifie les choses tant pour nos sponsors que pour nous en matière de communication, d’équipement, de relations presse et de soutien. Organiser tout le matériel et la logistique nécessaires pour gérer efficacement un programme de pilotes indépendants n’est pas une mince affaire, mais le fait de pouvoir le faire aux côtés de Haley m’aide énormément. 

Au sein de notre « équipe privée », si l'on peut dire, je m'occupe généralement de l'assemblage de nos vélos, des gros entretiens et de la résolution des problèmes liés au vélo. Haley s'occupe de tout le reste sur ses propres vélos, notamment le changement de pneus, le nettoyage et l'adaptation des rapports de vitesse pour les différentes courses. Haley prend en charge la logistique et c'est généralement elle qui est la plus organisée pour réserver les vols, l'hébergement et les véhicules. Nous faisons cela ensemble et nous nous concertons sur le calendrier et les plans, mais c’est Haley qui met le projet en route. 

Pendant une semaine de course, on travaille généralement ensemble pour mener à bien tout ce qu’il y a à faire. Ça peut signifier que Haley s’occupe parfois davantage de la préparation des repas et que je m’occupe davantage de la préparation du vélo. Tout ce processus n’est certainement pas sans difficultés. Quand le niveau de stress est élevé ou que l’un de nous n’est pas au mieux de sa forme, c’est plus difficile, mais on fait de notre mieux pour se soutenir mutuellement et faire ce qu’il faut. Au final, l'objectif est de bien faire notre travail et d'arriver sur la ligne de départ prêts à donner le meilleur de nous-mêmes.

Nous vivons une période très intéressante dans le monde des courses tout-terrain, alors que cette discipline gagne en maturité et en professionnalisme. Le changement est désormais la norme dans ce milieu, et nous avons dû nous adapter en permanence pour rester dans la course et nous battre aux avant-postes. La concurrence est plus rude, les règles relatives au sillage sont en vigueur, les femmes de l’élite ont véritablement leur propre course, et tout le monde a fait le travail nécessaire pour avoir une chance de réussir sa journée dans les Flint Hills. 

Chaque année où j’ai participé à l’Unbound, j’ai beaucoup appris tout au long du processus, et chaque année qui passe apporte son lot d’améliorations dans la planification et l’approche. Cela fait une énorme différence le jour de la course, pour nous deux. Nous adorons tous les deux la compétition, nous adorons courir, et nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour y parvenir. Cela dit, l’Unbound est unique en ce sens qu’il y a toujours deux objectifs : se battre pour obtenir un bon résultat, et se battre contre soi-même et les éléments pour franchir la ligne d’arrivée. Il faut une détermination et une ténacité à toute épreuve pour mener cette course à terme, et nous sommes tous les deux déterminés à relever ce défi au-delà du résultat — tout comme le sont les milliers de cyclistes amateurs.

Ça arrive vite ! Avec des départs de course vers 6 h du matin, tant pour Haley que pour moi, ça fait une lever très tôt, le réveil sonnant vers 3 h 30. Oui, je suis sûr que ça a l’air horrible vu de l’extérieur, mais après avoir enduré les premiers instants difficiles du réveil si matinal, je me souviens pourquoi j’ai réglé mon réveil et je me réveille rapidement. Honnêtement, j’adore les défis matinaux, et c’est le plus grand que nous ayons à relever de toute la saison. Le café et les pancakes sont notre petit-déjeuner préféré à toutes les deux, avec une généreuse cuillerée de sirop d’érable du Québec, bien sûr. 

Cette année, la question qui a occupé les conversations toute la semaine était de savoir si cette édition serait marquée par la pluie et la boue. Nous avons suivi les aléas des prévisions météo toute la semaine et, finalement, nous avons eu des pluies importantes dans la nuit de vendredi à samedi et tôt samedi matin. Il y aurait de la boue ! Haley était presque folle de joie. On n’est jamais sûr de rien tant qu’on n’est pas sur place, mais nous étions convaincus que la boue serait au moins un facteur à prendre en compte. Si vous avez suivi la course, vous savez que cela a effectivement été le cas. 

Nous sommes parties de chez nous à 5 heures du matin pour faire les 15 minutes de route qui séparent Americus d’Emporia. Nous nous sommes garés et avons roulé jusqu’au départ pour récupérer nos puces de suivi ensemble. Puis nous sommes retournés à la voiture pour prendre les dernières affaires dont nous avions besoin, avant de nous diriger tous les deux vers les starting-blocks, où nous nous sommes attardés à l’avant de la zone réservée aux femmes et à l’arrière de celle réservée aux hommes pour un dernier baiser porte-bonheur. C’est à ce moment-là que nos chemins se séparent et que nous nous concentrons pleinement sur la tâche qui nous attend — pour les 10 à 12 heures à venir. 

Honnêtement, c'est ce que je préfère dans toutes les courses cyclistes. Il se passe tellement de choses — visibles ou invisibles — entre le départ et la ligne d'arrivée, et tout cela vous revient petit à petit à l'esprit dans les heures qui suivent la course. 

« J'ai dû esquiver un serpent énorme sur la piste cyclable. » 

« Ouais, notre groupe a dû faire la même chose avec une tortue. » 

« C'est fou comme tu t'es habitué à voir des éclairs tout près de toi pendant toute la journée, non ? »

« La route W a été, de loin, le meilleur moment de la journée. »

C'est toujours un plaisir de passer tout cela en revue avec Haley après la course. Il y a aussi des enseignements et des conclusions à tirer, qui se retrouvent inévitablement dans nos réflexions d'après-course, où nous pouvons faire le point sur ce qui a fonctionné, ce qui n'a pas fonctionné et comment faire mieux la prochaine fois. 

L'édition de cette année de l'Unbound a vraiment été exceptionnelle. Si vous y étiez ou si vous avez suivi l'événement, vous voyez très bien de quoi je parle. La boue, les orages, la pluie et le vent ont rendu encore plus difficile une course déjà extrêmement éprouvante. Haley et moi avons toutes les deux connu ce qu'on pourrait appeler une « mauvaise journée » en termes de condition physique et d'énergie, mais nous avons puisé au plus profond de nos ressources pour franchir la ligne d'arrivée. 

Il s’agit de la plus grande course sur gravier au monde, où les meilleurs résultats et les victoires comptent et peuvent changer le cours d’une carrière, mais c’est aussi un événement qui mérite (et exige) le respect en tant que défi personnel d’endurance. Pour nous, aller jusqu’au bout compte, tout comme cela compte pour les milliers de participants qui prennent le départ des différentes courses tout au long du week-end. Nous sommes tous les deux vraiment fiers d’avoir terminé l’édition 2026. C’était la cinquième arrivée de Haley en cinq participations, ce qui lui vaut une place très convoitée au sein du « club des 1 000 miles ». Je suis à une arrivée derrière elle après une cassure de vélo en 2023… On dirait bien que je reviendrai l’année prochaine pour remporter un trophée comme le sien.

Au bout du compte, nous avons tous les deux encore l’immense chance de pouvoir considérer ce que nous faisons comme notre métier, et de pouvoir l’exercer ensemble. À travers toutes les hauts et les bas inévitables du sport, nous avons réussi à être présents l’un pour l’autre et à nous soutenir mutuellement. Nous sommes tous les deux d’accord pour dire que nous ne serions plus là aujourd’hui sans l’autre. Oui, nous avons des objectifs de performance — nous ne courrions pas si nous n’étions pas convaincus que des jours de course magiques nous attendent —, mais nous éprouvons aussi une profonde gratitude pour cette vie et la richesse qu’elle nous apporte. Nous avons beaucoup de personnes à remercier d’avoir rendu ces expériences possibles (notamment nos sponsors), mais nous tenons tout particulièrement à remercier Gretchen et les autres créatifs qui documentent cette aventure. Sans vous, nos épreuves et nos difficultés n’apparterraient qu’aux Flint Hills. Au lieu de cela, vous nous donnez le sentiment d’être vus, vous immortalisez nos efforts et, fondamentalement, vous nous donnez les moyens de mener à bien cette aventure. Sans vous, il n’y aurait ni sponsoring ni volet professionnel de ce sport.

Merci, Unbound. Tu as vraiment marqué les esprits. 

Nous traversons une période très intéressante dans le monde des courses tout-terrain, car cette discipline gagne en maturité et en professionnalisme. Le changement est aujourd’hui la norme dans ce milieu, et nous avons dû nous adapter en permanence pour rester dans la course. 

L’un des aspects qui rend cette course passionnante, c’est l’évolution constante des méthodes d’entraînement, du matériel, de la nutrition et de la stratégie de course. Sans parler de l’augmentation constante, d’année en année, de la vitesse, du niveau de difficulté et de l’engouement autour de cet événement. Chaque année où nous participons à cette course, nous apprenons énormément grâce aux trois semaines de préparation physique, à la semaine passée sur place pour repérer le parcours et tester le matériel, et au jour de la course où nous mettons tout cela à l’épreuve. Lors de notre première participation à l’Unbound, nous ne savions même pas si nous serions capables de terminer : 330 km, tout-terrain… comment y arriver ? Au fil des ans, la course est devenue plus rapide et plus compétitive, avec notamment un sprint à 9 pour la course féminine élite et un temps de victoire chez les hommes élites se terminant par un huit.