Unbound - Dietro le quinte con Haley e Lespy

Testo di Andrew Lespy. Foto di Gretchen Powers.

Io e Haley siamo tornate per la nostra quinta edizione di Unbound. 

Cinque anni fa abbiamo intrapreso un nuovo percorso nelle nostre carriere ciclistiche, passando dalle gare olimpiche di mountain bike cross-country alle gare di resistenza fuoristrada, note comunemente come “gravel”. All’epoca, era proprio ciò di cui avevamo bisogno. Per me, una nuova sfida per mettere alla prova e scoprire il mio potenziale come atleta. Per Haley, un cambio di rotta dopo aver realizzato il suo sogno olimpico a Tokyo. 

A ben vedere, l’attrazione che provavamo per le gare di lunga durata era nata ben prima di quella prima stagione nel 2022; già dal 2017 avevamo iniziato a inserire nel nostro calendario gare a tappe e altre maratone di mountain bike. 

Il mio fascino per l’Unbound è stato una naturale evoluzione di quel percorso agonistico, ed è nato in realtà ben prima che dovessimo gareggiare nell’ambito della prima edizione del LifeTime GrandPrix. Avevo un’iscrizione alla gara che era stata rinviata per tre anni prima che avessi l’opportunità di arrivare a Emporia nel 2022. C’era qualcosa in questo evento che mi attirava: la sua autenticità, le possibilità che offriva e le incognite. Credo che il mio interesse per l’evento si sia trasmesso anche a Haley nel corso di quei tre anni. 

A cinque anni dalla nostra primissima gara su ghiaia — la nostra primissima edizione di Unbound — e dall’inizio di una nuova avventura insieme, siamo tornati in Kansas per l’Unbound ’26.

La prima volta che abbiamo partecipato all’Unbound, siamo arrivati a Emporia nelle prime ore del mattino del giorno prima della gara, circa 26 ore prima di intraprendere il percorso di 200 miglia. Ora, di solito, arriviamo una settimana prima dell’evento per avere tutto il tempo necessario a prepararci per il giorno della gara. 

All’inizio della settimana di gara, l’obiettivo principale è quello di esplorare il più possibile il percorso, comprese tutte le sezioni chiave che avranno un impatto sulla gara. Sebbene nessuna di queste sezioni sia di per sé particolarmente tecnica, diventano tecniche e decisive alla velocità di gara. Per competere, è necessario sapere dove si trovano e come sono. Utilizziamo questi giorni sul percorso per svolgere l’allenamento necessario a dare il meglio il giorno della gara, esplorando al contempo il percorso stesso. Due piccioni con una fava. Si tratta per lo più di uscite in bicicletta facili e poco strutturate, ma con alcuni sforzi inseriti in base al programma di allenamento. 

A metà settimana, altri nostri sponsor hanno iniziato ad arrivare in città e abbiamo collaborato con loro su alcuni progetti mediatici qua e là. Di solito sono piuttosto rilassati e non richiedono troppo impegno. Per me, la chiave è mantenere un buon equilibrio mentale, con poco stress, e prendere tutto con filosofia, godendomelo persino, e sfruttarlo come un’opportunità per entrare in contatto con la nostra gente. Per la maggior parte, i nostri sponsor comprendono e sostengono le nostre priorità; per noi la preparazione alla gara e la prestazione vengono prima di tutto, è sempre stato così, e il resto è solo la ciliegina sulla torta. 

Una volta sbrigate le faccende quotidiane, cerchiamo di rilassarci. Quest’anno all’Unbound abbiamo guardato alcuni vecchi film durante la cena e fino a tarda sera. Per noi è importante staccare un po’ la spina ogni giorno e rilassarci. Questa settimana abbiamo visto *Parent Trap* e *The Mighty Ducks*, due film per i quali sono stato aspramente rimproverato perché non li avevo mai visti prima. Erano belli!

Sia io che Haley gestiamo i nostri programmi da piloti indipendenti con sponsor più diversi che comuni, ma sul campo operiamo come una squadra. Quest’anno siamo riusciti a organizzare il nostro programma in modo da condividere cinque sponsor, tra cui Smith. Questo semplifica le cose sia per i nostri sponsor che per noi in termini di comunicazione, attrezzatura, media e supporto. Organizzare tutte le attrezzature e la logistica necessarie per gestire efficacemente un programma da piloti indipendenti non è un compito da poco, ma poterlo fare insieme a Haley è sicuramente d’aiuto. 

Nel nostro “team privato”, per così dire, di solito mi occupo io di assemblare le nostre bici, della manutenzione straordinaria e di risolvere qualsiasi altro problema legato alle bici. Haley si occupa di tutto il resto sulle sue bici, compreso il cambio delle gomme, la pulizia e la regolazione dei rapporti per le diverse gare. Haley si occupa della logistica ed è solitamente quella più organizzata per quanto riguarda la prenotazione di voli, alloggi e mezzi di trasporto. Lo facciamo insieme e collaboriamo per quanto riguarda tempistiche e programmi, ma è Haley a dare il via alle operazioni. 

Durante la settimana di gara, in genere collaboriamo per portare a termine tutto ciò che dobbiamo fare. Questo a volte significa che Haley si occupa maggiormente della preparazione dei pasti, mentre io mi dedico di più alla bicicletta. L’intero processo non è certo privo di difficoltà. Quando i livelli di stress sono elevati o qualcuno non è al meglio, diventa più difficile, ma facciamo del nostro meglio per sostenerci a vicenda e fare ciò che dobbiamo fare. Alla fine, l’obiettivo è svolgere bene il nostro lavoro e arrivare alla linea di partenza pronti a dare il meglio di noi stessi.

Stiamo vivendo un periodo molto interessante nel mondo delle gare fuoristrada, poiché questa disciplina sta maturando e diventando sempre più professionale. Il cambiamento è la nuova norma in questo ambito e abbiamo dovuto adattarci costantemente per stare al passo e competere ai massimi livelli. Il livello dei partecipanti è più alto, sono in vigore le regole sulla scia, le donne d’élite hanno ormai una gara tutta loro e tutti hanno fatto il necessario per avere una possibilità di successo a Flint Hills. 

Ogni anno che ho partecipato all’Unbound ho imparato molto durante l’intero percorso, e ogni anno che passa porta con sé un perfezionamento nella pianificazione e nell’approccio. Questo fa un’enorme differenza il giorno della gara per entrambi. Entrambi amiamo competere, amiamo gareggiare e faremo tutto il possibile per farlo. Detto questo, l’Unbound è unica nel suo genere perché qui ci sono sempre due obiettivi: competere per ottenere un risultato e sfidare noi stessi e gli elementi per tagliare il traguardo. Ci vogliono una grande determinazione e una grande tenacia per portare a termine questa gara, e siamo entrambi determinati ad affrontare questa sfida al di là del risultato, proprio come lo sono le migliaia di ciclisti amatoriali.

Arriva in un batter d’occhio! Con la partenza della gara prevista intorno alle 6 del mattino sia per Haley che per me, è una mattinata che inizia presto, con la sveglia che suona verso le 3:30. Sì, sono sicura che da fuori possa sembrare terribile, ma dopo aver superato i primi momenti difficili del risveglio così presto, mi ricordo perché ho puntato la sveglia e mi sveglio in un attimo. Onestamente adoro le sfide mattutine e questa è la più importante che abbiamo in programma per tutta la stagione. Caffè e pancake sono la colazione preferita da entrambe, con una generosa dose di sciroppo d’acero del Québec, ovviamente. 

Quest’anno, per tutta la settimana si è discusso se sarebbe stata un’edizione bagnata e fangosa. Abbiamo seguito gli alti e bassi delle previsioni per tutta la settimana e alla fine, nella notte tra venerdì e sabato e nelle prime ore di sabato mattina, è piovuto abbondantemente. Ci sarebbe stato il fango! Haley era quasi euforica per l’emozione. Non si può mai sapere con certezza finché non si è sul posto, ma eravamo sicuri che il fango sarebbe stato almeno un fattore determinante. Se avete seguito la gara, sapete bene che lo è stato. 

Siamo partite da casa alle 5 del mattino per il tragitto in auto di 15 minuti da Americus a Emporia. Abbiamo parcheggiato e ci siamo avvicinati insieme per ritirare i nostri dispositivi di localizzazione. Poi siamo tornati in macchina a prendere le ultime cose che ci servivano e infine ci siamo diretti entrambi verso le griglie di partenza, fermandoci davanti a quella femminile e dietro a quella maschile per un ultimo bacio di buona fortuna. È in quel momento che le nostre strade si dividono e ci concentriamo completamente sull’obiettivo che ci siamo prefissati, per le successive 10-12 ore. 

Onestamente, questa è la parte che preferisco di qualsiasi gara ciclistica. Tra la linea di partenza e quella di arrivo succedono tantissime cose — visibili e invisibili — che ti tornano lentamente alla mente nelle ore successive alla gara. 

«Ho dovuto schivare un serpente enorme sulla pista ciclabile.» 

«Sì, anche il nostro gruppo ha dovuto fare la stessa cosa con una tartaruga.» 

«Non è incredibile quanto ti sia abituato ai lampi che si vedevano nelle vicinanze per tutto il giorno?»

«La W Road è stata di gran lunga la parte migliore della giornata.»

È sempre divertente ripassare tutto con Haley dopo la gara. Ci sono anche insegnamenti e spunti di riflessione che inevitabilmente finiscono nelle nostre considerazioni post-gara, dove possiamo fare il punto su cosa ha funzionato, cosa no e come migliorare per la prossima volta. 

L’edizione di quest’anno dell’Unbound è stata davvero speciale. Se eravate lì o avete seguito l’evento, sapete bene di cosa sto parlando. Fango, temporali, pioggia e vento hanno reso ancora più ardua una gara già di per sé estremamente impegnativa. Sia io che Haley abbiamo avuto quella che abbiamo definito una giornata no in termini di preparazione fisica ed energia, ma abbiamo dato il massimo per arrivare al traguardo. 

Questa è la gara su ghiaia più importante al mondo, dove i risultati di alto livello e le vittorie contano e possono cambiare il corso di una carriera, ma è anche un evento che merita (e richiede) rispetto in quanto sfida personale di resistenza. Per noi, arrivare al traguardo è importante, proprio come lo è per le migliaia di partecipanti che si schierano ai blocchi di partenza delle varie gare nel corso del fine settimana. Siamo entrambi davvero orgogliosi di aver portato a termine l’edizione del 2026. Per Haley si è trattato del quinto traguardo su cinque partecipazioni, il che le garantisce un posto ambito nel “1000 mile club”. Io ne ho uno in meno rispetto a lei a causa di una bicicletta rotta nel 2023… sembra che tornerò l’anno prossimo per guadagnarmi un trofeo come il suo.

In fin dei conti, ci sentiamo entrambi ancora estremamente fortunati a poter definire “il nostro lavoro” ciò che facciamo e a poterlo fare insieme. Nonostante tutti gli alti e bassi inevitabili nello sport, siamo riusciti a esserci l’uno per l’altro e a sostenerci a vicenda. Siamo entrambi d’accordo sul fatto che non saremmo ancora qui a fare questo se non fosse per l’altro. Sì, abbiamo degli obiettivi di prestazione – non gareggeremmo se non fossimo convinti che ci aspettino giorni di gara magici nel nostro futuro – ma nutriamo anche un profondo apprezzamento per questa vita e per la ricchezza che ci regala. Abbiamo tantissime persone da ringraziare per aver reso possibili queste esperienze (non da ultimo i nostri sponsor), ma in particolare dobbiamo ringraziare Gretchen e gli altri creativi che documentano questa missione. Senza di voi, le nostre prove e le nostre fatiche apparterrebbero solo alle Flint Hills. Invece, ci fate sentire visti, immortalate i nostri sforzi e, in sostanza, ci date i mezzi per farlo. Senza di voi, non ci sarebbero sponsorizzazioni né un settore professionale di questo sport.

Grazie, Unbound. Sei stato davvero indimenticabile. 

Stiamo vivendo un periodo molto interessante nel mondo delle corse fuoristrada, poiché questa disciplina sta maturando e diventando sempre più professionale. Al momento, il cambiamento è la norma in questo settore e abbiamo dovuto continuare ad adattarci per stare al passo. 

Uno degli aspetti che rendono questa gara interessante è l’approccio in continua evoluzione in termini di allenamento, attrezzatura, alimentazione e strategia di gara. Per non parlare del costante aumento annuale della velocità, del livello dei partecipanti e dell’entusiasmo che circonda questo evento. Ogni anno che partecipiamo a questa gara impariamo tantissimo dalle tre settimane di preparazione con l’allenamento, dalla settimana trascorsa sul posto per le prove preliminari e i test sull’attrezzatura, e dal giorno della gara, in cui mettiamo tutto alla prova. Alla nostra prima Unbound non sapevamo nemmeno se saremmo riusciti a tagliare il traguardo: 330 km fuoristrada, come avremmo fatto? Nel corso degli anni la gara è diventata più veloce e competitiva, con un finale che ha visto un sprint a nove nella gara femminile d’élite e il tempo vincente della gara maschile d’élite che si è concluso con un otto.