Connor Ryan e Natives Outdoors stanno rendendo le piste da sci più inclusive

In occasione del Mese del patrimonio dei nativi americani, che si celebra questo novembre,ConnorRyanraccontacon parole sue la sua esperienza di sciatore indigeno e spiega come si sta impegnando per garantire che un numero maggiore di sciatori e snowboarder indigeni abbia accesso alle montagne e alle risorse necessarie per praticare questi sport.

Sei inverni fa, ero seduto sulla seggiovia con la luce del sole che mi accarezzava calorosamente il viso mentre raggiungevo la cima di un crinale. Pensavo a quale pista avrei sciato mentre fissavo i pendii sotto di me. Il cartello della pista che sapevo avrei scelto brillava in un modo che mi si impresse nella mente. Il mio amico, seduto accanto a me, mi pose la domanda che speravo non arrivasse, ma che sapevo fosse inevitabile. «Pensi di essere l’unico nativo americano ad aver sciato lungo l’Indian Ridge?»

La pista “Black Diamond” scende ripida verso un campo di gobbe, con una cornice di neve che le fa da corona. Per quanto mi piacesse lanciarmi dalla sua sporgenza innevata in un campo di gobbe impegnative lungo un paio di centinaia di piedi, quel nome mi dava profondamente fastidio. Sapevo che il mio amico mi aveva posto quella domanda con l’intento di mettere in risalto la mia abilità sulla neve e di farmi capire quanto fosse orgoglioso di tutto l’impegno che avevo profuso per potermi permettere l’attrezzatura da sci e lo skipass. Tuttavia, in quel momento, sentirmi speciale mi faceva sentire più solo che apprezzato. Risposi in modo impacciato, ma ciò che dissi non sarà mai per me così memorabile quanto la sensazione che provai nel sentirmi porre quella domanda.

Come nativi americani veniamo spesso inseriti nella tradizione della vita all’aria aperta, ma raramente al tempo presente. Il problema è che sono nato nel 1993 e ho sempre e solo vissuto nel momento presente. Negli anni trascorsi da quel giorno ho ripensato a quel momento ogni settimana. Mi chiedo sempre perché sia così difficile per chi ama le piste da sci e le vie di arrampicata che attraversano le terre che i popoli indigeni chiamano casa riconoscerci come esseri umani contemporanei. I nomi dei sentieri, a volte in senso positivo ma spesso in senso negativo, fanno costantemente riferimento a noi. 26 degli Stati degli USA derivano da parole delle lingue indigene o fanno riferimento ai popoli nativi. Negli Stati Uniti ci sono 574 tribù di nativi americani e dell’Alaska riconosciute a livello federale, e in Canada 630 comunità delle Prime Nazioni. Tuttavia, la maggior parte degli sciatori e degli snowboarder che ho incontrato nei miei viaggi non ha mai praticato attività ricreative all’aperto insieme a qualcuno delle nostre tribù o comunità. Secondo la Snowsports Industry Association, attualmente rappresentiamo meno dello 0,5% degli sciatori e degli snowboarder.

Sebbene la domanda che mi ha posto il mio amico mi abbia ferito sul momento, l’introspezione a cui mi ha portato mi ha regalato grande sollievo. Avevo 23 anni quando mi ha chiesto di sciare a Indian Ridge e, nonostante avessi ottenuto il mio primo skipass a 21 anni, a 27 ero già uno sciatore professionista. In seguito sono stato sponsorizzato e retribuito da Smith , Salomon, Patagonia, Hestra e altre aziende simili. Sono stato il primo nativo americano a sciare in un importante film sullo sci, *Spirit of the Peaks*, e a co-dirigerlo; il film è stato selezionato dal Mountainfilm e ha vinto il premio per la migliore fotografia al 5 Point Film Fest. Il mio desiderio di raggiungere il livello che ho raggiunto in questo sport non derivava da una spinta competitiva né da un pedigree legato alle località sciistiche. Ho perseguito con tenacia le opportunità nello sci perché sentivo di dover mostrare agli altri sciatori che il popolo nativo americano esiste ancora. Parlare del nostro amore condiviso per i paesaggi e l’ecologia che rendono possibile lo sci era il mio modo per far loro riconoscere che sciavano su terra nativa.

Il privilegio derivante dal mio successo ha comportato un obbligo. I valori della mia cultura sono in netto contrasto con gli eccessi spesso associati allo sci e ai luoghi in cui si pratica. Uno dei miei primi partner di grande rilievo è stato Ikon Pass, e li ho contattati non per chiedere se fossero disposti a fare qualcosa per sostenermi, ma piuttosto per sapere cosa avrebbero fatto per sostenere i popoli nativi nel loro complesso. All’inizio dell’inverno del 2020, li ho contattati con un senso di frustrazione, perché non ero sicuro che l’industria sciistica si preoccupasse delle barriere che impediscono agli abitanti originari di questa terra di praticare gli sport invernali. 

Ho inviato un’e-mail alle 16:00 di venerdì a Ikon Pass e al suo concorrente, senza aspettarmi una risposta da nessuno dei due. Con mia grande sorpresa, alle 16:15 avevo già una risposta nella mia casella di posta da una persona di Ikon Pass che ora considero un’amica intima. Mi ha chiesto se potevamo parlare la mattina seguente. La mia reazione è stata di incredulità. “Vuoi parlarmi sabato alle 9:00?”

Un anno dopo quella conversazione, stavamo regalando 10 Ikon Pass a persone di origine nativa americana in tutto il Paese nell’ambito di un programma di borse di studio creato in collaborazione conNatives Outdoors, un marchio mediatico indigeno dedicato alle attività all’aria aperta. La borsa di studio includeva tutta l’attrezzatura necessaria per sciare o fare snowboard e, se necessario, anche le lezioni. Già al secondo anno il numero di borse di studio era salito a 15 e l’attrezzatura fornita includeva unpaio dei miei occhiali da sci firmati. Smith mi ha inserito nella sua collezione dedicata agli atleti e, in collaborazione con uno dei miei zii, ho realizzato un motivo di perline che rappresenta il legame della nostra tribù con le montagne, da applicare sul cinturino degli occhiali. Ho avuto modo di vederli indossati con orgoglio sui volti di altri sciatori e snowboarder indigeni.

Oggi sto scrivendo questo articolo mentre rispondo alle e-mail dei 30 beneficiari della borsa di studio per la stagione 23/24. Smith continua a fornire l’attrezzatura a tutti i nostri sciatori e snowboarder indigeni che quest’anno riceveranno un Ikon Pass. 

Ho parlato con Anton Chamblee, uno snowboarder Inuit, che è stato uno dei nostri beneficiari la scorsa stagione. Afferma di aver trascorso più di 15 giornate sulla neve fresca nei Cottonwood Canyons prima di recarsi al lavoro per il turno pomeridiano presso una clinica finanziata dall’Indian Health Services a Salt Lake City. Mi ha raccontato che, dopo essersi trasferito dall’Alaska allo Utah, il fatto di poter trascorrere così tanto tempo sulla neve e in mezzo alla natura gli ha dato un nuovo senso di appartenenza. Ha condiviso questo senso di appartenenza impegnandosi a portare i giovani nativi della comunità a sciare sulle piste, nell’ambito dei programmi di prevenzione dell’abuso di sostanze offerti dalla tribù per cui lavora. 

«Ci vuole qualcuno di noi che conosca il valore di stare là fuori per capire cosa significhi poterlo trasmettere alla generazione successiva», mi ha detto Anton mentre riflettevamo sul fatto che noi non avevamo avuto le stesse opportunità dei ragazzi con cui lavora ora. Sono riuscito a rafforzare il legame di Anton e quest’anno ha presentato delle richieste di finanziamento per potenziare i programmi di sport invernali destinati ai giovani con cui lavora. 

Questo lavoro non è sempre facile, e non è qualcosa che la maggior parte degli altri sciatori professionisti deve fare, ma sono grato di essere vincolato in questo modo alla terra e alla mia cultura. A volte si prova un po’ di malinconia nel poter trasmettere un’opportunità che tu stesso non hai avuto, un’incertezza nel condividere un accesso più facile a qualcosa che hai faticato a ottenere. Mi chiedo come sarà la prossima generazione di sciatori e snowboarder nativi, quali ostacoli il loro legame con la natura li aiuterà a superare, quali storie racconteranno e forse anche quali film di sci realizzeranno. Ma una cosa su cui non mi interrogo più è se sarò l’unico nativo a sciare lungo l’Indian Ridge.