Connor Ryan et Natives Outdoors rendent les pistes plus inclusives
En l’honneur du Mois du patrimoine autochtone en novembre, Connor Ryan partage son expérience en tant que skieur autochtone et explique comment il œuvre pour que plus de skieurs et planchistes autochtones aient accès aux ressources nécessaires pour profiter de la montagne.
Il y a six hivers, je sortais du télésiège, le soleil réchauffant mon visage alors que j’atteignais le sommet d’une crête. Je réfléchissais à la descente que j’allais emprunter en regardant les pistes en contrebas. Le panneau de la piste que je savais que je choisirais brillait d’une façon qui m’est restée gravée. Mon ami assis à côté de moi a posé la question que j’espérais ne pas avoir à entendre, mais qui était inévitable. « Penses-tu être le seul Amérindien à avoir skié Indian Ridge ? »
La piste noire tombe en pente raide dans un champ de bosses, coiffée d’une corniche comme une couronne. Autant j’aimais sauter de son rebord enneigé pour affronter des centaines de pieds de bosses exigeantes, autant je détestais profondément son nom. Je savais que mon ami posait sa question pour souligner mes prouesses sur la neige et la fierté qu’il avait de tous les efforts que j’avais faits pour me payer mon équipement et mon forfait. Cependant, à ce moment-là, me sentir spécial me rendait plus seul que célébré. J’ai répondu maladroitement, mais ce que j’ai dit ne sera jamais aussi mémorable pour moi que la façon dont je me suis senti en entendant cette question.
En tant qu’Autochtones, nous sommes souvent inclus dans les légendes de la nature, mais rarement dans le présent. Le problème, c’est que je suis né en 1993 et que je vis seulement dans le moment présent. Depuis ce jour, je repense à ce moment sur une base hebdomadaire. Je me demande toujours pourquoi il est si difficile pour les personnes qui aiment les pistes de ski et les voies d’escalade qui traversent les terres que les peuples autochtones appellent chez eux de nous reconnaître comme des êtres humains contemporains. Les noms des sentiers, parfois pour le meilleur mais souvent pour le pire, nous désignent de manière persistante. 26 des états des États-Unis viennent de mots en langues autochtones ou font référence aux peuples autochtones. Il y a 574 tribus amérindiennes reconnues par le gouvernement fédéral aux États-Unis, et 630 communautés des Premières Nations au Canada. Cependant, la plupart des skieurs et planchistes rencontrés lors de mes voyages n’ont jamais partagé des activités de plein air aux côtés de quelqu’un issu de nos tribus ou communautés. Selon la Snowsports Industry Association, nous représentons actuellement moins de 0,5 % des skieurs et planchistes.
Même si la question posée par mon ami m’a blessé sur le moment, elle a entraîné une introspection qui m’a beaucoup aidé. J’avais 23 ans quand il m’a posé la question sur Indian Ridge. Malgré mon premier forfait à 21 ans, j’étais skieur professionnel à 27 ans. J’ai reçu des sponsors comme Smith Optics, Salomon, Patagonia, Hestra et autres. J’ai été le premier Amérindien à skier et co-réaliser un grand film de ski, Spirit of the Peaks, sélectionné par Mountainfilm et lauréat du prix de la meilleure cinématographie au 5 Point Film Fest. Mon désir d’arriver là où je suis dans ce sport ne venait ni d’un esprit de compétition ni d’un héritage de station de ski. Je poursuivais les opportunités en ski de manière persistante parce que je sentais que je devais montrer que les peuples autochtones existent toujours. Parler de notre amour commun des paysages et de l’écologie qui rendent le ski possible était ma façon de leur faire reconnaître qu’ils skiaient sur des terres autochtones.
Le privilège qui découle de mon succès m’a aussi donné des responsabilités. Les valeurs de ma culture vont à l’encontre des excès souvent associés au ski et à ses territoires. L’un de mes premiers partenaires majeurs a été Ikon Pass. Je les ai contactés, non pas pour qu’ils me soutiennent, mais pour savoir comment ils soutiendraient les peuples autochtones dans leur ensemble. Au début de l’hiver 2020, j’ai contacté Ikon Pass avec frustration, ne sachant pas si l’industrie du ski se souciait des obstacles d’accès auxquels font face les habitants originels des terres pour pratiquer les sports de neige.
J’ai envoyé un courriel à 16 h un vendredi à Ikon Pass et à son concurrent, sans m’attendre à une réponse de l’un ou de l’autre. À ma surprise, j’avais une réponse dans ma boîte de réception à 16 h 15 de la part de quelqu’un chez Ikon Pass que je considère maintenant comme un ami proche. Elle m’a demandé si je pouvais parler le lendemain matin. Ma réaction a été l’incrédulité. « Vous voulez me parler à 9 h samedi ? »
Un an après cette conversation, nous avons offert 10 forfaits Ikon Pass à des Amérindiens de tout le pays dans le cadre d’un programme de bourses créé en collaboration avec Natives Outdoors, une marque médiatique autochtone. Cette bourse comprenait tout l’équipement nécessaire pour skier ou faire du snowboard, ainsi que les leçons si besoin. La deuxième année, la bourse est passée à 15 bénéficiaires et l’équipement comprenait une paire de mes lunettes de protection signature. Smith Optics m’a intégré à leur collection d’athlètes et j’ai collaboré avec un de mes oncles pour réaliser un motif de perles symbolisant la connexion de notre tribu aux montagnes sur le bandeau des lunettes. J’ai vu ces lunettes portées fièrement par d’autres skieurs et planchistes autochtones.
Aujourd’hui, j’écris ceci tout en répondant aux courriels des 30 bénéficiaires de la bourse pour la saison 23/24. Smith Optics équipe toujours chacun de nos skieurs et planchistes autochtones qui reçoivent un Ikon Pass cette année.
J’ai parlé à Anton Chamblee, un planchiste inuit et l’un de nos bénéficiaires la saison dernière. Il affirme avoir accumulé plus de 15 journées poudreuses dans les Cottonwood Canyons avant de prendre son service de l’après-midi dans une clinique financée par Indian Health Services à Salt Lake City. Il m’a raconté comment, après avoir déménagé de l’Alaska à l’Utah, passer autant de temps dans la neige et la nature lui a donné un nouveau sentiment d’appartenance. Il a partagé ce sentiment d’appartenance en travaillant pour permettre aux jeunes autochtones de sa communauté de dévaler les pistes dans le cadre des programmes de prévention de la toxicomanie de sa tribu.
« Il faut qu’un d’entre nous qui sait ce que ça vaut d’être dehors puisse transmettre ça à la prochaine génération. » Anton m’a confié, alors que nous réfléchissions au fait que nous n’avions pas eu les mêmes opportunités que les enfants avec qui il travaille aujourd’hui. J’ai pu renforcer le lien d’Anton à la nature et cette année il a rédigé des demandes de financement pour développer les programmes de sports de neige pour les jeunes de sa communauté.
Ce travail n’est pas toujours facile, et ce n’est pas quelque chose que la plupart des autres skieurs professionnels doivent faire, mais je suis reconnaissant d’avoir cette obligation envers la terre et ma culture. Il y a parfois une certaine forme de deuil à pouvoir offrir une opportunité que l’on n’a pas eue soi-même, une incertitude à partager un accès facilité à quelque chose d’autrefois difficile à obtenir. Je me demande à quoi ressemblera la prochaine génération de skieurs et planchistes autochtones, quels obstacles leur lien à la nature les aidera à surmonter, quelles histoires ils raconteront, et peut-être même quels films de ski ils réaliseront. Mais une chose dont je ne me demande plus jamais, c’est si je serai le seul autochtone à descendre Indian Ridge.